Un nuevo descubrimiento en Marte acaba de sorprender a todos los astrónomos, demostrando que aún guarda muchos secretos: se encontró escarcha en la cima de sus gigantescos volcanes. Este inesperado hallazgo permitirá entender mucho mejor el ciclo del agua del planeta rojo, algo importantísimo para las futuras exploraciones y, finalmente, la conquista marciana.
El avistamiento fue hecho por accidente, captado desde la órbita de Marte por la sonda Trace Gas Orbiter (TGO), de la Agencia Espacial Europea (ESA), en el domo de Tharsis, cerca del ecuador marciano.
El agua helada se encontró en la vasta y elevada región de unos 5.000 kilómetros de diámetro, la cual alberga inmensos volcanes que se extinguieron hace millones de años. Entre ellos, se encuentra el más grande de todo el Sistema Solar, el Olympus Mons, de 22 kilómetros de altura, tres veces el tamaño del Everest.
Pero a pesar de su altura, nadie esperaba encontrar escarcha en ese lugar, como dijo Adomas Valantinas, autor principal del estudio que originó el descubrimiento e investigador de la Universidad de Brown, en un comunicado de la ESA:
En la región de Tarsis, las temperaturas pueden bajar hasta -130 grados centígrados por la noche, pero la altura no tiene nada que ver, al contrario de cómo sucede en la Tierra, donde uno espera que las cumbres siempre sean heladas.
La atmósfera del ecuador marciano tiene un contenido particularmente bajo de agua, lo que hace difícil la condensación. De hecho, otras sondas ya habían encontrado escarcha en Marte, pero en regiones más húmedas, como las llanuras del norte. Así lo dejó saber AFP Frederic Schmidt, profesor de la Universidad Paris-Saclay, uno de los autores del estudio.
¿CÓMO SE DESCUBRIERON LOS DEPÓSITOS DE AGUA HELADA EN MARTE?
El hallazgo fue fortuito. La sonda TGO que se encuentra orbitando los alrededores de Marte desde 2018, puede observar su superficie en cualquier momento del día y fue así que reveló la existencia de la escarcha.
También se descubrió el brillo que emiten cuando el dan los primeros rayos del sol:
«Vimos un depósito brillante y azul, una textura particular que solo vemos de madrugada y en las estaciones frías».
El depósito de hielo era muy fino, del grosor de un cabello, pero la cantidad de escarcha presente en las cumbres de cuatro volcanes; el Olympus Mons, Ascraeus Mons, Arsia Mons y Ceraunius Tholus, representan 150.000 toneladas de agua circulando entre la superficie y la atmósfera cada día, el equivalente a 60 piscinas olímpicas.
LA EXPLICACIÓN CIENTÍFICA
Los autores del estudio sugieren la existencia de un microclima al interior de la caldera de los volcanes, sus inmensos cráteres circulares.
Los vientos suben por las laderas de las montañas y llevan aire húmedo de la superficie a las partes más elevadas, donde se condensa y se deposita en forma de escarcha. Así lo explicó Nicolas Thomas, coautor del estudio e investigador principal del Sistema de Imágenes Estereoscópicas y en Color de la Superficie de la TGO.
«Observamos ese fenómeno sobre la Tierra y en otras regiones de Marte»,.
¿QUÉ IMPLICACIONES TIENE ESTE DESCUBRIMIENTO PARA FUTURAS MISIONES A MARTE?
Se trata de un paso importante para las futuras exploraciones, tanto robóticas como humanas a Marte, como explicó Schmidt:
«Podríamos recuperar el agua de la escarcha para el consumo humano y lanzar cohetes desde Marte separando las moléculas de oxígeno e hidrógeno».
Poder cartografiar el agua de la superficie marciana, que actualmente solo existe en forma de vapor o hielo, es también esencial para la búsqueda de rastros de vida, cuya aparición habría sido posible gracias a la existencia de agua líquida hace unos 3.000 a 3.500 millones de años.
Puedes leer el estudio completo en la revista Nature Geoscience.